Chile ganó su independencia formal cuando San Martín derrotó a la última gran fuerza española en suelo chileno en la Batalla de Maipú el 5 de abril de 1818. Chile emitió oficialmente una declaración de independencia el 12 de febrero de 1818 y España la reconoció formalmente en 1840. cuando se establecieron relaciones diplomáticas plenas.
A pesar del aislamiento de la colonia, sus habitantes a principios del siglo XIX se vieron afectados por acontecimientos en otros lugares. El más importante de esos acontecimientos fue la independencia de las 13 colonias angloamericanas y de Haití, la Revolución Francesa y la incapacidad de España para defender su sistema en América, como lo indica la invasión británica de la región de La Plata y aumento del comercio de contrabando por parte de ciudadanos británicos y estadounidenses. Finalmente y decisivamente vino la intervención de Napoleón en España, un acto que en 1808 arrojó a Chile y a las otras colonias con sus propios recursos y los llevó a dar los primeros pasos hacia una mayor autonomía y autogobierno. En Chile, el movimiento inicial hacia la independencia se realizó el 18 de septiembre de 1810, cuando un cabildo abierto en Santiago, al que asistieron representantes de grupos privilegiados cuyos objetivos vagamente definidos incluían un cambio en la administración, aceptó la renuncia del presidente. El gobernador y en su lugar eligieron una junta compuesta por líderes locales.
De 1810 a 1813 el curso de los patriotas fue relativamente pacífico porque pudieron mantenerse sin vínculos formales con el virreinato de Lima. Las restricciones comerciales se relajaron, se tomaron medidas para la eventual abolición de la esclavitud, se creó un periódico para dar a conocer las creencias de los patriotas y se promovió la educación, incluida la fundación del Instituto Nacional. Sin embargo, las brasas de la lucha civil también fueron avivadas. Los criollos estaban divididos sobre cuán lejos debía llegar la colonia hacia el autogobierno. José Miguel Carrera y sus hermanos, cuyo deseo de independencia total se igualaba si no era superado por su ambición personal, inflamaron los problemas. Mientras tanto, España había tomado medidas para reafirmar su control sobre la colonia. En la batalla de Rancagua, el 1 y 2 de octubre de 1814, restableció su supremacía militar y puso fin a lo que se ha llamado la patria vieja ("la antigua patria").
Después de la derrota en Rancagua, los líderes patriotas, entre ellos los hermanos Carrera y Bernardo O’Higgins, futuro director-dictador de Chile, emigraron a Argentina. Allí, O'Higgins obtuvo el apoyo de José de San Martín, quien, con el apoyo del gobierno revolucionario en Buenos Aires, estaba levantando un ejército para liberar la parte sur del continente al liberar primero a Chile y luego atacar a Perú del mar. Las Carreras continuaron su agitada agitación por la independencia en Buenos Aires y los Estados Unidos.
Mientras tanto, muchos de los que permanecieron en Chile sufrieron el duro gobierno de los ineptos representantes de España y se convencieron de que la independencia absoluta era necesaria. En enero de 1817, el ejército bien perforado de San Martín, con O'Higgins como uno de sus comandantes, comenzó su marcha a través de los Andes, y el 12 de febrero de 1817, las fuerzas patriotas derrotaron a los realistas en la colina de Chacabuco, que abrió el camino a Santiago O'Higgins fue proclamado director supremo de Chile, aunque el acto de declarar la independencia de Chile no se tomó hasta un año después (12 de febrero de 1818), en el primer aniversario de Chacabuco, y la derrota decisiva de España en el continente chileno (España sostuvo la isla de Chiloé hasta 1826) no llegó hasta la Batalla de Maipú, el 5 de abril de 1818. Antes de que se asegurara la emancipación, O'Higgins comenzó la creación de la armada chilena, que a fines de 1818 estaba en proceso de limpiar el Costa chilena de embarcaciones españolas.
Chile era libre, pero sus debilidades inherentes se manifestaban en todas partes. Los criollos permanecieron amargamente divididos entre O'Higgins y las Carreras. Dos de los hermanos Carrera habían sido ejecutados en Mendoza, Argentina, en 1818, y José Miguel Carrera sufrió el mismo destino en la misma ciudad en 1821. Los grupos de élite se dedicaron a la retención de aquellas instituciones en las que cosas como la ley, la propiedad , familia y religión fueron fundadas. Las masas, que habían sido poco más que espectadores en los conflictos entre 1810 y 1818, fueron excluidas del gobierno.
