Una dificultad adicional en el análisis surge porque las amenazas tienen dimensiones espaciales y temporales e interacciones importantes. Por muy conectado que esté el mundo y por más globales que sean las transformaciones que los humanos le imponen, la transición a la sostenibilidad se desarrollará de manera diferente en una gran cantidad de escenarios locales. Ni el crecimiento de la población, ni el cambio climático, ni las limitaciones de agua serán iguales en Japón que en Sudán. Los peligros ambientales que las naciones y las comunidades encuentran más amenazadores y las estrategias de respuesta que buscan seguirán siendo significativamente diferentes en diferentes lugares del mundo y en diferentes momentos. Además, algunos componentes del sistema ambiental tienen una resistencia y una capacidad impresionantes para recuperarse del estrés natural o causado por el hombre. La dinámica temporal y las variaciones en la resiliencia de los sistemas confunden una clara iluminación de los peligros críticos. La identificación de peligros también debe enfrentar la dificultad de identificar, medir y predecir efectos acumulativos e interactivos y cambios discontinuos. Muchas de las actividades en las que participan los seres humanos ocurren a escalas locales, pero a medida que estas actividades se repiten en todo el mundo, sus efectos se acumulan; colectivamente, los cambios locales pueden conducir a cambios regionales y globales. Muchos de los peores y más conocidos problemas ambientales (por ejemplo, el agotamiento del ozono estratosférico, anoxia en el Golfo de México) resultaron de la lenta acumulación diaria de pequeños cambios y actividades dispersas. Tales efectos acumulativos solo se notan después de que se han intensificado con el tiempo, o cuando las no linealidades en la respuesta de los sistemas globales o regionales conducen a eventos dramáticos e imprevistos. Las interacciones de múltiples cambios también conducen a la sorpresa. Las consecuencias que se consideran improbables a menudo se pasan por alto, pero los eventos raros con consecuencias extremas o de gran escala pueden influir en la sostenibilidad del sistema global incluso más que los efectos acumulativos.
