Enmarcada a finales de los años cincuenta, la historia transcurre en la prestigiosa universidad estadounidense de Welton. El principio básico del centro es la disciplina, la cual es llevada a rajatabla por todo el claustro de profesores. El curso se acaba de inaugurar y un nuevo profesor llamado John Keating (Robin Williams, 'El indomable Will Hunting') pretende emplear otros métodos más amenos para educar a sus alumnos.
Entre el grupo de compañeros se encuentran cuatro jóvenes que acaban de conocerse y en torno a los cuales girará el relato. Ellos son: Todd Anderson (Ethan Hawke), un tímido muchacho que pretende seguir los pasos de su admirado hermano; Neil Perry (Robert Sean Leonard) que pretende ser actor; Knox Overstreet (Josh Charles) que está colado por una chica, y Charlie Dalton (Gale Hansen) que desea que en el colegio mayor también haya mujeres.
Sus sueños e inquietudes pronto se verán hechos realidad gracias al profesor Keating quien les enseña que en la vida hay que vivir el momento. Para ello, crearán un lugar donde expresar sus ideas libremente al que llamarán "el club de los poetas muertos". Esto provocará una revolución en la estricta universidad que les traerá problemas a los chicos y al propio profesor.
