La Casa de Contratación fue un organismo creado por la monarquía española en 1503, cuya principal finalidad fue la regulación del comercio y la navegación entre España y América; dotar a los pilotos de los instrumentos y formación adecuada y recoger de los mismos toda la información sobre las tierras que iban descubriendo, la que posteriormente se plasmó en cartas geográficas.
La organización científica de la Casa de Contratación, cuyas sedes fueron Sevilla y luego Cádiz, estuvo sustentada en las figuras del piloto mayor, el cosmógrafo y el catedrático de arte de navegación y cosmografía. El primero examinó y graduó a los pilotos, y de él dependía la calidad de los trabajos de la institución. El segundo de ellos, el cosmógrafo, tenía la función de realizar cartas náuticas e instrumentos de navegación; asimismo, formó parte de los tribunales examinadores de pilotos y estudió las relaciones que éstos traían de sus viajes, incorporando las novedades encontradas, si es que se consideraban fiables. El cargo de catedrático respondió a la necesidad de formar pilotos con un adecuado conocimiento de los nuevos métodos de navegación.
La producción cartográfica de la Casa de Contratación estuvo basada en la continua corrección del padrón oficial, modelo oficial del mapamundi que se actualizó constantemente de acuerdo a los nuevos descubrimientos geográficos. Ello la hacía una cartografía eminentemente empírica, para el uso casi exclusivo de navegantes y descubridores y de estricta confidencialidad. Por esta razón, aunque convirtió a la institución en el principal centro cartográfico de Europa, su labor no trascendió al resto de la sociedad.
