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Dentro o fuera del SIG, el mapa es el medio por excelencia para transmitir la información geográfica de modo visual. Ser capaz de crear representaciones óptimas durante el trabajo con un SIG implica ser capaz de entender cómo crear un mapa y saber escoger qué tipo de mapa es el más adecuado en función de la información a mostrar. En este capítulo estudiaremos todo lo relativo a los mapas y sus conceptos fundamentales, así cómo las consideraciones necesarias a la hora de crearlos, con objeto de poder abordar en el siguiente el trabajo directo de visualización dentro de un SIG y analizar qué aporta este al concepto clásico de mapa.
Introducción
Los mapas han sido empleados desde la antigüedad para recoger la información geográfica y transmitirla. Como ya dijimos en el capítulo anterior, podemos entender un mapa como un medio de comunicación visual que constituye un lenguaje con un objetivo particular: la descripción de relaciones espaciales. Una mapa es, pues, una abstracción simbólica de algún fenómeno real, lo cual significa que presenta un cierto grado de simplificación y generalización.
El diseño, producción y uso de un mapa como forma de comunicación conforma lo que se conoce como proceso cartográfico. Más concretamente, el proceso cartográfico conlleva cuatro etapas o subprocesos, a saber:
Recoger los datos.
Manipular y generalizar los datos para diseñar y construir mapas.
Visualizar el mapa.
Interpretar la información.
La labor del cartógrafo se centra en el segundo de estos puntos, mientras que el usuario del mapa lleva a cabo los dos últimos. Será en esa construcción de los mapas en lo que nos fijemos a lo largo de este capítulo, para conocer los conceptos y reglas que rigen la comunicación cartográfica a través del uso de mapa. El lenguaje visual que estudiábamos en el capítulo Conceptos_basicos_visualizacion se convierte ahora en un lenguaje cartográfico al adaptarlo al caso particular de la creación de mapas, y estas reglas (equivalentes a la gramática y la sintaxis de un lenguaje hablado) son imprescindibles para poder crear cartografía que facilite las citadas labores del usuario posterior de esta. Este conjunto de ideas relativas a la producción de mapas dan forma a lo que conocemos como diseño cartográfico.
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El propósito del mapa
Como elemento de comunicación, un mapa tiene siempre un propósito. De la misma forma que al hablar pretendemos transmitir algo y para ello usamos el lenguaje como herramienta, en el caso de crear un mapa empleamos el lenguaje gráfico para transmitir una determinada información geográfica. También de igual modo que en el caso de la comunicación verbal, y el de cualquier otra forma de comunicación, existe un receptor de nuestro mensaje. Es decir, un usuario (o varios) de ese mapa, que serán quienes lo interpreten y aprovechen.
Esto que parece obvio es un hecho en realidad ignorado muchas veces a la hora de elaborar un mapa, y con ello se pierde gran parte de la capacidad del mapa como elemento de comunicación. Aplicar los conceptos de visualización correctamente, así como aquellos que veremos en este capítulo relativos a la simbolización, no garantiza que el mapa que generemos sea útil, del mismo modo que aplicar adecuadamente la gramática del chino para elaborar una frase no sirve de nada si nuestro interlocutor solo habla castellano, ya que no será capaz de interpretar nuestro mensaje por muy correcto que este sea. Resulta incluso mejor elaborar un mensaje con errores gramaticales en castellano, ya que al hacerlo así estamos teniendo en cuenta las circunstancias en que se produce la comunicación.
Al crear un mapa nunca debemos olvidar quién y para qué va a usar ese mapa, y en función de ello elegir los elementos correctos y la forma de presentar la información más acorde con esos destinatarios y sus objetivos particulares. Sólo entonces es cuando aplicaremos los conceptos del diseño cartográfico para que el mensaje que elaboramos sea el mejor posible.