El principal componente del gas natural es también el hidrocarburo más simple: el metano. Este compuesto está formado por un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno y se representa de dos formas:
El hidrocarburo que le sigue en simplicidad es aquel que está constituido por dos átomos de carbono. Su fórmula condensada es C2H6 y se le conoce como etano.
Si se continúan colocando átomos de carbono con enlaces sencillos entre ellos e hidrógenos en los enlaces libres, se crean largas cadenas de compuestos. Al etano le sigue el propano (C2H8) y a éste, el butano (C4H10). Todos estos compuestos forman parte de la familia de los alcanos, y sus nombres terminan con el sufijo –ano para indicar que pertenecen a la misma familia.
