Definimos la radiactividad como el proceso mediante el cual un núcleo inestable pierde energia mediante emisiones (puede emitir fotones, neutrones, etc.)
Así, la característica princpial es que el elemento debe ser inestable.
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Cuando tenemos un elemento inestable, lo que puede deberse a que el elemento tiene un núcleo muy grande, o a que el elemento por alguna razón tiene muchos neutrones, este elemento querrá de alguna manera volver a un estado más estable.
Usualmente, la inestabilidad se ve representada como un dado exceso de energía, entonces la forma en la que el átomo se estabiliza es liberando energía de alguna forma.
Esta energía puede ser liberada mediante una desintegración, donde el elemento original se convierte en otros elementos y en el proceso se liberan nucleones, o por emisiones de fotones característicos del elemento, o de otras diversas formas que dependerán del caso particular.
Concluyendo la idea, para que un elemento sea radiactivo (es decir, emite radiación) la característica que este elemento debe tener es que debe ser inestable.
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